Las sustancias tóxicas son productos químicos cuya fabricación, procesado, distribución, uso y eliminación representan un riesgo enorme para la salud humana y el medio ambiente. La mayoría de estas sustancias tóxicas son productos químicos sintéticos que penetran en el medio ambiente y persisten en él durante largos periodos de tiempo.
En los vertederos de productos químicos se producen enormes concentraciones de sustancias tóxicas. Si éstas se filtran al suelo o al agua, pueden contaminar el suministro de agua, el aire, las cosechas y los animales domésticos, y han sido asociadas a defectos congénitos humanos, abortos y enfermedades orgánicas. A pesar de los riesgos conocidos, el problema no lleva camino de solucionarse. Recientemente, se han fabricado más de 4 millones de productos químicos sintéticos nuevos en un periodo de quince años, y se crean de 500 a 1.000 productos nuevos más al año.
Hay muchos casos de sustancias tóxicas en el medio, como por ejemplo este que salio en televisión en el que casi 3.000 barriles con sustancias tóxicas, arrastrados desde una fábrica debido al desbordamiento del río Songhua, fueron recuperados por las autoridades chinas, sin embargo 4.000 siguen en el agua:
